À première vue, Goby ressemble à un jouet high-tech. Avec sa petite taille de quelques centimètres, ses roues minuscules et son apparence de créature à mi-chemin entre l’insecte et le rover, il n’a rien d’un robot industriel sophistiqué. Et pourtant, derrière son allure ludique se cache un condensé de technologie de pointe. Conçu par la société texane Charmed Labs, spécialisée dans le développement de produits robotiques open source, Goby incarne une nouvelle approche de la robotique de terrain : l’exploration du monde à une échelle miniature, accessible au grand public comme aux passionnés de sciences.
L’histoire de Goby commence dans les laboratoires de Charmed Labs à Austin, au Texas. L’équipe menée par Rich LeGrand, connu pour ses travaux sur les caméras intelligentes Pixy et Vizy, souhaitait créer un robot compact, agile et ouvert, capable de se faufiler dans des endroits étroits tout en filmant en temps réel ce qu’il voit. Le défi était double : d’une part, concevoir une plate-forme suffisamment robuste pour se mouvoir sur des surfaces irrégulières malgré sa petite taille ; d’autre part, offrir un contrôle à distance intuitif et accessible, sans recours à des applications complexes.
Goby mesure environ 6 centimètres de long, 4 centimètres de large, et pèse seulement 45 grammes. Malgré ces dimensions réduites, il intègre une véritable technologie embarquée. Son châssis repose sur deux roues motrices, associées à une queue articulée qui joue à la fois le rôle de stabilisateur et de mécanisme de basculement. Cette queue équipée d’une boule lui permet notamment de franchir certains petits obstacles ou de se réorienter si jamais il se renverse, un problème courant chez les robots de très petite taille.
L’un des éléments les plus innovants de Goby réside dans sa caméra embarquée. Il s’agit d’un capteur OmniVision OV2640 capable de capturer des images jusqu’à 1600 x 1200 pixels. Montée à l’avant du robot, cette caméra offre une perspective immersive à hauteur d’insecte. L’image est transmise en direct via Wi-Fi, et peut être consultée depuis n’importe quel navigateur web, ce qui permet à l’utilisateur de piloter Goby à distance sans logiciel spécifique. Il suffit d’un smartphone, d’une tablette ou d’un ordinateur connecté au réseau du robot pour accéder à son interface de contrôle.
Le cœur du système repose sur un processeur ESP32-S3, largement utilisé dans les projets électroniques en raison de sa puissance, de sa connectivité intégrée et de sa compatibilité avec des langages de programmation comme Arduino. Cette architecture rend Goby à la fois programmable et évolutif. Il embarque aussi un accéléromètre 3 axes, utile pour détecter ses mouvements ou anticiper une chute, un capteur de lumière ambiante, et un système d’odométrie basé sur les roues pour calculer ses déplacements de manière autonome.
L’autonomie est un autre aspect non négligeable. Goby fonctionne sur une batterie Li-ion qui lui confère environ 90 minutes de fonctionnement continu, un temps appréciable pour un robot de cette taille. Lorsqu’il est à court d’énergie, il peut retourner à un petit socle de recharge. Cette capacité à fonctionner de manière semi-autonome sur des sessions relativement longues en fait un outil sérieux pour les environnements confinés ou les explorations prolongées dans des maquettes, des conduits, ou même des structures miniatures.
Mais Goby ne se limite pas à un simple gadget de divertissement. L’une de ses vocations premières est éducative. Sa compatibilité avec Arduino IDE le rend particulièrement attrayant pour les étudiants en robotique et en informatique. Il constitue un support idéal pour enseigner la programmation, la commande à distance, la capture vidéo ou encore la gestion de capteurs. Des établissements scolaires, des fablabs et des universités s’intéressent d’ores et déjà à ce robot comme outil pédagogique accessible, capable de rendre concrètes des notions abstraites de mécatronique ou d’intelligence artificielle.
En parallèle, Goby suscite l’engouement des amateurs de modélisme et de dioramas. Grâce à sa caméra mobile, il permet de découvrir des environnements miniatures comme si l’on s’y promenait. Des scènes de modélisme ferroviaire, des reproductions architecturales ou des décors de cinéma peuvent ainsi être explorées sous un angle totalement nouveau. Certains créateurs de contenus utilisent Goby pour produire des vidéos immersives originales, dans lesquelles le spectateur se retrouve plongé dans un monde réduit à l’échelle d’un insecte.
Une autre application émergente est celle de la téléprésence miniature. Bien que Goby ne soit pas équipé de microphones ou de haut-parleurs pour une interaction audio complète, il peut néanmoins être utilisé pour se déplacer dans des lieux physiques à distance et visualiser ce qui s’y trouve. Cela ouvre des perspectives dans des environnements difficiles d’accès pour l’homme, qu’il s’agisse de petits conduits techniques, de cavités naturelles, ou même de zones potentiellement dangereuses (zones contaminées, présence de gaz, etc.), tant que le robot reste à portée de réseau Wi-Fi.
L’un des atouts majeurs de Goby est sa philosophie open source. À la fois le matériel, les fichiers de conception et les logiciels sont disponibles pour que tout développeur ou bidouilleur puisse modifier, améliorer ou adapter le robot à ses besoins. Cette approche favorise l’innovation communautaire : de nouveaux modules peuvent être ajoutés, des accessoires développés, et des variantes logicielles expérimentées. Déjà, des utilisateurs proposent des scripts pour automatiser certains mouvements, pour intégrer des fonctions d’analyse d’image, ou encore pour relier Goby à des systèmes de reconnaissance vocale.
Proposé au prix de lancement de 79 dollars sur la plateforme Kickstarter, Goby ambitionne d’être un produit grand public. Cette stratégie tarifaire, alliée à une conception robuste et ludique, pourrait lui permettre de devenir un outil incontournable dans le monde de la micro-robotique accessible.
Le nom « Goby », en référence au poisson gobie, souligne la volonté de l’équipe de Charmed Labs de s’inspirer de la nature pour concevoir un robot agile, curieux, et adapté à des environnements complexes. Comme le gobie, qui se glisse dans les anfractuosités des rochers et explore les fonds marins peu accessibles, le robot Goby est conçu pour pénétrer dans les recoins ignorés de notre monde à échelle réduite.
Alors que l’univers de la robotique est souvent dominé par des machines imposantes ou spécialisées, Goby incarne une nouvelle génération de robots compacts, intelligents, personnalisables et abordables. En alliant simplicité d’utilisation, richesse fonctionnelle et potentiel pédagogique, il ouvre de nombreuses perspectives dans l’apprentissage, l’exploration et la création numérique. Dans un monde de plus en plus intéressé par la miniaturisation et l’interaction entre l’homme et la machine, Goby pourrait bien représenter l’un des visages les plus accessibles et enthousiasmants de la robotique de demain !