À l’heure où le monde agricole fait face à une pression croissante pour produire davantage tout en réduisant son impact environnemental, une innovation venue du Danemark suscite l’attention des exploitants, chercheurs et acteurs de l’agritech : le FD20, un robot autonome, fonctionnant à l’énergie solaire, conçu pour semer et désherber les cultures avec une précision chirurgicale. Ce bijou de technologie, développé par la société danoise FarmDroid, incarne un tournant dans l’évolution de l’agriculture de précision, alliant durabilité, efficacité et automatisation avancée.
L’histoire du FD20 commence bien loin des laboratoires high-tech et des salons de l’innovation. Elle prend racine dans les champs d’une exploitation agricole biologique, où Jens Warming, ingénieur mécanicien de formation, observe à quel point le désherbage manuel des cultures, notamment des betteraves sucrières, est à la fois laborieux, chronophage et économiquement inefficace. Refusant de céder à la facilité des herbicides chimiques, il imagine une solution technique, à la fois respectueuse de l’environnement et capable de soulager la charge de travail des agriculteurs.
Rejoint par son frère Kristian Warming, électricien doté d’un solide bagage technique, le duo entreprend alors le développement d’un robot agricole autonome, pensé dès le départ pour fonctionner à l’énergie solaire et répondre aux exigences de l’agriculture biologique. Après plusieurs prototypes testés dans des conditions réelles sur leur propre ferme, ils fondent en 2018 la société FarmDroid, avec pour mission de transformer l’agriculture en alliant technologie, autonomie énergétique et réduction de l’impact environnemental.
Le FD20 est un robot agricole au design robuste mais épuré, pesant environ 800 kilogrammes et mesurant 3 mètres de largeur de travail. Il est capable de semer et de désherber simultanément sur des surfaces pouvant atteindre 6 hectares par jour, sans jamais nécessiter d’intervention humaine au cours de son fonctionnement. L’un de ses atouts majeurs réside dans son alimentation entièrement solaire, assurée par quatre panneaux photovoltaïques disposés sur son toit, qui rechargent en continu une batterie lithium-ion. Ce choix d’alimentation rend le robot totalement autonome en énergie et élimine toute émission de gaz à effet de serre durant l’usage, positionnant le FD20 comme un pionnier de l’agriculture décarbonée.
Contrairement à de nombreux robots agricoles qui reposent sur la vision artificielle pour identifier les mauvaises herbes, le FD20 adopte une approche radicalement différente, fondée sur le guidage GPS RTK de très haute précision. Lors de l’opération de semis, le robot enregistre avec exactitude la position de chaque graine déposée dans le sol. Cette cartographie lui permet ensuite, lors de ses passages ultérieurs, de savoir précisément où se trouvent les jeunes plants et, par conséquent, de désherber mécaniquement tout ce qui ne correspond pas à cette base de données, sans avoir besoin de « voir » la plante.
Ce fonctionnement élimine les risques d’erreurs d’identification liés à l’état visuel des cultures, tout en permettant un désherbage à la fois intra-rang (entre les plantes d’un même rang) et inter-rangs (entre les lignes de culture), grâce à un ensemble d’outils mécaniques ultra-fins montés sur vérins. Le tout est orchestré par un ordinateur de bord relié à un système de télémétrie, permettant à l’agriculteur de surveiller à distance l’avancement du robot via une interface intuitive.
Le FD20 répond à plusieurs problématiques majeures qui traversent le monde agricole contemporain. D’abord, la pénurie de main-d’œuvre, qui touche de plus en plus d’exploitations, particulièrement en agriculture biologique, où l’usage d’herbicides est proscrit. Ensuite, les enjeux environnementaux : face à la nécessité de réduire la dépendance aux intrants chimiques, le robot permet d’envisager un désherbage totalement mécanique, éliminant jusqu’à 94 % de l’usage des produits phytosanitaires selon FarmDroid.
Par ailleurs, en limitant les passages d’engins lourds sur les parcelles, le FD20 préserve la structure du sol et diminue les phénomènes de compaction, néfastes à la fertilité à long terme. Avec une pression au sol comparable à celle d’un être humain, le robot peut opérer en toutes saisons, même en conditions humides, sans endommager les cultures naissantes.
En matière de cultures, le FD20 est compatible avec une grande diversité d’espèces, allant des betteraves sucrières aux oignons, en passant par le colza, les épinards, les herbes aromatiques ou encore les légumes racines. Cette polyvalence en fait un outil précieux pour les petites et moyennes exploitations en recherche de flexibilité, mais également pour des acteurs plus importants qui souhaitent expérimenter ou généraliser des pratiques plus durables.
Depuis son lancement commercial, le FD20 a rapidement conquis le marché européen, avec plus de 180 unités installées dans une dizaine de pays. En France, en Belgique, en Allemagne ou au Danemark, il est déjà adopté aussi bien par des exploitations familiales que par des coopératives agricoles ou des fermes expérimentales. Son succès tient aussi à sa facilité de prise en main : après une journée de formation, un agriculteur peut programmer ses champs, définir les cultures et laisser le robot travailler en toute autonomie.
L’entreprise FarmDroid, aujourd’hui soutenue par plusieurs fonds d’investissement et organismes publics de recherche, continue de faire évoluer son produit. Des mises à jour régulières du logiciel permettent d’améliorer la gestion des cultures, la précision de désherbage, et même d’anticiper des problèmes de germination grâce à l’analyse des écarts de développement entre les plantes. L’intégration future de capteurs d’humidité, de température et de caméras thermiques laisse entrevoir une version encore plus intelligente du FD20, capable d’assurer un monitoring agronomique complet en temps réel.
En combinant des technologies éprouvées — GPS, panneaux solaires, désherbage mécanique — à une logique d’intégration systémique, FarmDroid a réussi à créer un robot cohérent, simple à utiliser et surtout pertinent sur le terrain, là où de nombreuses innovations peinent à sortir du stade du prototype.
Ce qui rend le FD20 réellement unique, c’est sa capacité à concilier performance et sobriété. Là où d’autres robots nécessitent des infrastructures lourdes, des suivis complexes ou une maintenance coûteuse, le FD20 mise sur la robustesse mécanique et la simplicité d’interface pour séduire les agriculteurs. Il ne prétend pas remplacer le savoir-faire paysan, mais plutôt le libérer des tâches les plus ingrates, en laissant plus de temps pour l’observation, la décision et l’innovation agronomique.
Le robot FD20, fruit de l’expérience agricole et de l’ingéniosité technologique danoise, s’impose comme un exemple emblématique de ce que peut être l’agriculture du futur : connectée, autonome, durable et respectueuse de l’environnement. Il ne s’agit pas d’un gadget de salon, mais d’un outil concret, déjà opérationnel sur le terrain, capable de transformer en profondeur les pratiques culturales tout en répondant aux attentes sociétales de plus en plus exigeantes en matière d’écologie et de transparence.
Face à un modèle agricole en pleine redéfinition, où la productivité doit désormais aller de pair avec la régénération des sols et la préservation des écosystèmes, des innovations comme le FD20 ouvrent la voie à une transition agricole technologique, mais profondément humaine dans ses finalités.